起重船絕對不是把起重機放在船上那么簡單，它首先要對付的是水。大家知道水是十分柔軟的物體，沒有固定的形狀，因此起重船上的起重機是坐在比沙子還不穩固的基礎上。這樣，吊重物豈不是自己要陷下去嗎？人類很早以前就注意到了水的另一個物性—不可壓縮性和浮力。假如我們造一個足夠大的浮箱，那么其排開水的體積越大，它的浮力不就是大到足以承受起重船和吊起重物的總重量嗎？舉個例子，起重船自重2000噸，吊的重物是200噸，那么總重量為2200噸，如果浮箱能排開2200立方米的水就可以了因此為排開這樣體積的水可以產生約2200噸的浮力，于是浮箱就設計成5米*20米*22米的尺寸。

　　解決了在水上漂浮的問題，這只走了一半的路。還有一個頭痛的問題是：起重船在吊起重物的時候，整個系統的重量分布是變化的，也就是說重心的位置會發生偏移，這是一個要命的事兒，因為重量不平衡的話，船就要翻倒，攔都攔不住。即使是堅固陸地上的起重機都要經常發生這種情況，更不用說晃來晃去的水面上了。

　　要是在碰上刮大風、急流、巨浪的作用，情況則更糟。不過人們此時又用上來水的另一個珍貴特性---易流動，水是有重量的，如果能很快地將它從一個地方搬到另一個地方，不就可以把不平衡的重量抵消了嗎？于是工程師將浮箱的大水柜分隔成許許多多的不通聯的小艙室，然后用水泵和管子將它們溝通，一旦起重船吊起重物后，向一方傾斜了，則將艙里的水向相反方向調動。所以大家如果能到大型起重船上去看的話，船艙里的水泵數量多，而且功率很大，主要都是為了平衡用的。現代起重船能用計算機控制這些水泵，在極其短的時間內精準地調整船的浮態，因此我們常能看到起重船在水上安如盤石地作業。